— Выступление нашей команды на первом этапе стало худшим за всю историю игр в КХЛ, — отметил Уланов. — Мы заняли последнее, 26-е место в общей таблице клубов лиги. Однако затем в турнире аутсайдеров «Кубок Надежды» немного исправили ситуацию.

Болельщиков, которых на встрече собралось немало, интересовало все: почему так неудачно выступила команда, отношение судей к «Автомобилисту», изменения в составе на следующий год.

Судейскую тему Уланов закрыл сразу: «Что тут говорить. Один раз сказал арбитру все, что думаю, а он мне штраф выписал. Так что свои поражения валить на арбитров не стоит, хотя, конечно, бывает, что судейские ошибки и ломают игру».

Главным корнем неудач на старте сезона, когда «Автомобилист» не мог выиграть 14 матчей подряд, наставник уральцев считает позднее начало селекционной работы.

— Мы приступили к работе позже всех, и хотя по именам выглядели неплохо, не все приглашенные оправдали надежды. По ходу сезона было отчислено более 10 игроков. На их места мы старались взять тех, кто подходил нам по духу. И команда билась в каждом матче: несмотря на обилие поражений, в большинстве случаев мы проигрывали в 1—2 шайбы.  Увы, уйти с последнего места не удалось, но в «Кубке Надежды» ребята доказали, что они могут конкурировать с соперниками. У нас нет звезд, но команда показывала характер. Я старался привить хоккеистам не только игровую дисциплину, но и бытовую. А то бывало, что игроки приходили за 45 минут до игры. И как они за это время успевали разогреться?

— Я считаю, — вступил в разговор нападающий Николай Пронин, — что наше место не соответствует составу. Несмотря на поражения, мы не доигрывали сезон, и на каждый матч выходили, как на последний, с горящими глазами. Честно скажу, играли сердцем. Обидно, что проиграли в Хабаровске, ведь все ребята старались доказать, что они заслуживают большего…

А вообще, и Пронин, сменивший за свою игровую карьеру немало клубов, и Федор Малыхин, также участвовавший во встрече, считают, что «коллектив в «Автомобилисте» очень дружный. Все поддерживают друг друга, бьются до конца».

— Уланову было непросто настраивать команду — отметил Малыхин. — Поражения радости не добавляли. Но мы понимали, что на них зацикливаться не стоит, и старались в каждом моменте находить позитив…

Интересовались болельщики и тем, как выбирали вратаря на игру и капитана. «Мы приглашали на первый номер Кристофера Холта, но ожиданий он не оправдал, — разъяснил ситуацию Уланов. — Были у него ошибки, но мы не ставили Женю Лобанова (который также играл с перепадами), давая Холту возможность прийти в себя. Может, и стоило все же больше доверять Евгению — не знаю. В «Кубке Надежды» Лобанов очень здорово выручал».

А выбор капитана команды в начале сезона остался за руководством клуба. «В Канаде и США все гораздо проще: игроки голосуют, потом повязку надевает тот, у кого больше голосов, — рассказал Уланов. — Мы же сделали выбор в пользу более опытного Алексея Симакова, да к тому же и местного воспитанника. По принципу опыта потом капитаном был выбран Сергей Гусев».

Малыхин и Пронин поблагодарили любителей хоккея за горячую поддержку даже в неудачных играх.

— Знаете, вот когда судьи нас и прибивали, то ваша критика в их адрес сплачивала команду, и заставляла нас играть с удвоенной энергией, — обратились к болельщикам хоккеисты. —  Слышишь крик с трибуны и чувствуешь, что судья понял: за нас есть кому вступиться. В следующем эпизоде он уже подумает, давать за сомнительное нарушение две минуты или нет. А так, конечно, аутсайдеров всегда придерживают, и не только на выезде, но и в домашних играх. Значит, играть надо лучше!

Много вопросов было по комплектованию команды на следующий сезон и назначению нового главного тренера  Анатолия Емелина и генерального менеджера Леонида Вайсфельда.

— Хорошо, что сейчас селекция начнется раньше, — сказал Уланов. — Нам не хватает 3—4 острых нападающих да пары защитников. У меня был список тех, кого я хотел видеть в команде, но теперь этим вопросом будет заниматься новый главный тренер. Мне сделано предложение продолжить работу в «Автомобилисте» в качестве старшего тренера, и я его принял…

Напомним, что в нынешнем сезоне в 52 матчах первого этапа «Автомобилист» набрал 35 очков и занял последнее место. По итогам «Кубка Надежды» наша команда завершила выступления на стадии полуфинала, уступив хабаровскому «Амуру» лишь в серии буллитов.

Лучшим бомбардиром по системе «гол+пас» стал Алексей Симаков, набравший 41 очко (11+30). А больше всех шайб (по 15) в ворота соперников забросили Растислав Шпирко и Станислав Жмакин.